Olor corporal: de dónde viene y cuándo preocuparse
Contenido
El olor corporal es la suma de lo que segregan tu piel y tus glándulas y de cómo lo transforman las bacterias que viven en ella. Varía según la zona (axilas, pies, ingles, cuero cabelludo), la edad, las hormonas, la genética y la dieta. En la mayoría de los casos es normal, pero un cambio repentino o un olor muy característico (a acetona, amoníaco, pescado o moho) puede ser una señal médica que conviene consultar.
En resumen
- Cada zona tiene su "firma": azufre y ácidos en la axila, ácido isovalérico en los pies, sebo oxidado en el cuero cabelludo.
- Con la edad aumenta el 2-nonenal, un aldehído asociado al olor de las personas mayores.
- Olores a acetona, orina, pescado o moho pueden reflejar diabetes descompensada, insuficiencia renal, trimetilaminuria o enfermedad hepática.
- Un cambio de olor sin explicación es motivo de consulta.
Qué produce el olor corporal
La piel no huele por sí misma. El olor aparece cuando bacterias y hongos de la superficie metabolizan sudor, sebo y células muertas y liberan compuestos volátiles. Intervienen tres fuentes:
- Glándulas apocrinas (axilas, ingles, areolas): segregan precursores que las bacterias convierten en tioalcoholes y ácidos de olor intenso. Son las principales responsables del olor "a sudor".
- Glándulas ecrinas (todo el cuerpo): producen sudor acuoso que casi no huele pero mantiene la humedad que necesitan las bacterias.
- Glándulas sebáceas: su grasa se oxida y genera aldehídos y ácidos, sobre todo en cuero cabelludo, cara, pecho y espalda.
El mecanismo detallado, con las bacterias y moléculas implicadas, está en por qué huele el sudor.
El olor según la zona del cuerpo
| Zona | Origen del olor | Más información |
|---|---|---|
| Axilas | Tioalcoholes (cebolla) y ácidos ramificados (rancio) de origen bacteriano | Olor de axilas |
| Pies | Ácido isovalérico producido por estafilococos y Bacillus que degradan la leucina del sudor y la queratina | Olor de pies |
| Ingles y zona íntima | Sudor apocrino, humedad, roce; flora vaginal en la mujer | Desodorante íntimo |
| Cuero cabelludo y nuca | Sebo oxidado, a veces caspa o dermatitis seborreica | |
| Pliegues (bajo el pecho, abdomen) | Humedad y roce; riesgo de intertrigo por hongos o bacterias |
Cómo cambia el olor a lo largo de la vida
Infancia
Los niños pequeños tienen un olor suave porque sus glándulas apocrinas están inactivas. El olor de los bebés se debe sobre todo al sebo y a restos de vérnix y leche.
Pubertad
Los andrógenos activan las glándulas apocrinas y sebáceas. Aparecen el olor axilar adulto, más grasa en la piel y, a menudo, más sudor. Es el momento de introducir el desodorante; lo tratamos en desodorante para adolescentes.
Edad adulta
El olor fluctúa con el ciclo menstrual, el embarazo, el estrés, la actividad física y la dieta. En la menopausia, los sofocos y el cambio hormonal pueden aumentar la sudoración y modificar el olor.
A partir de los 40: el 2-nonenal
Un estudio japonés de 2001 (Haze y colaboradores) detectó que el 2-nonenal, un aldehído con olor graso y a hierba, aparecía en el olor de la piel de personas a partir de los 40 años y aumentaba con la edad. Se forma por la oxidación de ácidos grasos omega-7 del sebo, que aumentan con los años mientras disminuyen las defensas antioxidantes de la piel. Estudios posteriores han matizado su papel y apuntan también a otros compuestos, pero el fenómeno es real: el olor corporal cambia con la edad, y en estudios a ciegas el olor de personas mayores se percibe como menos intenso y menos desagradable que el de adultos jóvenes. Las duchas regulares, el lavado del cuero cabelludo y la ventilación de la ropa son las medidas más eficaces.
Olores que pueden indicar un problema de salud
Algunas enfermedades producen sustancias volátiles que se eliminan por el aliento, la orina o el sudor. No sirven para hacer un diagnóstico por tu cuenta, pero sí para saber cuándo consultar:
| Olor | Posibles causas |
|---|---|
| Afrutado o a acetona (quitaesmalte) | Cetosis por ayuno o dieta muy baja en hidratos; cetoacidosis diabética si hay sed intensa, mucha orina, náuseas o respiración rápida (urgencia) |
| Amoníaco u orina | Insuficiencia renal avanzada; también dietas muy altas en proteína o deshidratación |
| Pescado | Trimetilaminuria: trastorno metabólico, genético o adquirido, en el que no se degrada la trimetilamina |
| Dulzón, mohoso o a humedad | Enfermedad hepática avanzada (fetor hepaticus) |
| Mohoso o "a ratón" en bebés | Fenilcetonuria no tratada (se detecta en la prueba del talón) |
| Putrefacto y localizado | Herida infectada, úlcera, absceso, hidradenitis supurativa |
| Olor axilar intenso y persistente | Bromhidrosis, a menudo con hiperhidrosis |
Algunos medicamentos (ciertos antidepresivos, suplementos de colina o carnitina, el dimetilsulfóxido) y el tabaco también alteran el olor corporal.
Consulta con tu médico si tu olor corporal cambia de forma brusca sin cambios en tus hábitos, si aparece un olor de los descritos en la tabla, o si se acompaña de sed intensa, pérdida de peso, cansancio, fiebre, sudores nocturnos o lesiones en la piel. El olor a acetona con malestar general, vómitos o respiración agitada en una persona con diabetes es una urgencia.
Cómo controlar el olor corporal normal
- Higiene diaria con jabón suave en axilas, ingles, pies y pliegues; el resto del cuerpo tolera bien solo agua si tienes la piel seca.
- Secado completo, sobre todo entre los dedos de los pies y en los pliegues.
- Desodorante o antitranspirante en axilas, elegido según cuánto sudes; ver desodorante o antitranspirante.
- Ropa transpirable y lavada correctamente; las fibras sintéticas retienen olor.
- Calzado alterno, que se seque 24 horas entre usos.
Para zonas más allá de la axila existen los desodorantes corporales, aunque en piel sana normalmente basta con la higiene. Sobre el papel real de la dieta, lee alimentos y olor corporal.
Preguntas frecuentes
¿El olor corporal es hereditario?
En parte sí. El gen ABCC11 determina si las glándulas apocrinas secretan los precursores del olor axilar, y otros genes influyen en la composición del sudor y en la microbiota. También heredamos la sensibilidad para percibir ciertos olores.
¿La dieta keto cambia el olor corporal?
Puede hacerlo. Al reducir mucho los hidratos, el cuerpo produce cuerpos cetónicos, y la acetona se elimina por el aliento y, en menor medida, por la orina y el sudor, con olor afrutado. Suele atenuarse con las semanas, pero en personas con diabetes cualquier olor a acetona debe comentarse con el médico.
¿Por qué huelo distinto cuando estoy enfermo?
La fiebre aumenta la sudoración y algunas infecciones e inflamaciones cambian los compuestos volátiles del cuerpo. Investigaciones recientes estudian incluso el uso del olor para detectar enfermedades, pero de momento no es una herramienta diagnóstica habitual.
¿Existe un "olor a persona mayor" y se puede evitar?
Existe un cambio de olor con la edad, asociado en parte al 2-nonenal, y no indica falta de higiene. Lavar a diario cuero cabelludo, nuca y espalda, cambiar la ropa de cama con frecuencia y ventilar las prendas reduce su percepción.